The Good, the Bad and the Professional (Също и на български език)

A media furore and the power of the social network 
By Sasha Stefanova 
Bulgarian Independent Media Professional based in London, United Kingdom
Special thanks to Maria Shopova whose marketing expertise inspired this article.

For the past several weeks there has been a lot of discussion in regards to the upcoming change in the UK immigration restrictions for Bulgarian and Romanian citizens. After following the UK and Bulgarian news for some time and actively listening to what both sides have to say amongst my friends (both British and Bulgarian), and people in various social media outlets, it seemed to me that the whole situation started gradually to evolve as a spaghetti western – a movie genre notable of its comedic but also violent characteristics. I’ve realised that there is a lot of miscommunication taking place,all due to some good and bad marketing discussions and initiatives. As a result, I’ve seen a lot of heat spreading quickly but steadily through the social media sites, such as LinkedIn, Facebook and Twitter.  

Where it all began?

The tracks lead us back to a Migration Watch UK report that appeared around the 17th of Jan 2013 and that states that about “ 50,000 immigrants a year, for the next five years, will come to the UK from Romania and Bulgaria “. Migration Watch UK itself is a think tank charity which sometimes provides secretarial and administrative support to a group called The Cross-Party Group on Balanced Migration, which is a political body that aims to stabilise the population of the UK. For the negative heads out there this is in no way the majority of political views in Britain and the group includes just a handful of politicians most of whom are Conservatives. About ten days later most of the major media newspapers started spreading the news that some unnamed government minister or ministers were suggesting and planning a negative Ad campaign that will correct the impression of the island, and will discourage the crowds of Bulgarians and Romanians supposedly preparing to move to the UK. Amidst the crazy media fiasco it never became clear who said what and who is heading this Ad campaign for the British Government, and in fact whether it’s really happening! Of course, at a later stage it transpired that there is no such negative marketing strategy planned, but it was too late – the social community was buzzing. In the midst of this, a bunch of politicians with conservative views pulled the oldest trick in the PR book – issues hijacking – and decided to put their opinions forward in the debate, amongst them Theresa May, Nigel Farage, Philip Hollobone, Boris Johnson and Mark Harper. Interestingly enough, all of them revealed a strong negative stand on Bulgarian and Romanian immigration, and the sanctions and preventions they support. One thing became clear – elections are coming and the Conservatives needed some press and well-needed public support. They surely got the former! And this is the prominent anti- hero in our spaghetti western –an attempt of a political group to create momentum and ‘noise’ around a topic with the sole purpose of gaining votes, not changing legislation.  

A British Point of View

So what do the Brits really think about Bulgarian and Romanian immigration? I think from last week’s media reports it became very clear what the Conservatives think. Nigel Farage thinks “it is completely irresponsible, wrong, in fact, damn stupid to be opening (our) doors next January to 29 million people from Romania and Bulgaria.” Some Conservatives have suggested that there should be some restrictions to the access to the NHS and benefits for some immigrants (Bulgarians and Romanians it was implied). There are also fears that the housing sector would suffer as there is not enough space and that the increased migration may reduce wages, especially for the lowest earners.

Well in all fairness, a country should have a plan in place and should definitely seek its best interest but what the Right wing aims here is not that. As I mentioned above, they were just trying to make some noise and market their views before the UK electorate and they did that, but in a very poor manner. Immigration can be a very positive thing - it can help with taxes, increase productivity and consumer demand, plus immigrants help to lower the price of goods. A very specific and relevant example is that if work restrictions for Bulgarians and Romanians are lifted then a lot of self –employed industries and sectors will prosper as employers will need to offer more competative salaries to the self-employed Britons. Moreover, reports in media say that restricting access of Bulgarians and Romanians to the UK market will in theory create a work shortage that could impact negatively the agricultural sector in Britain. And yes, for all who do not know, Bulgarians and Romanians have been allowed to live and work in the UK as self-employed for the past six years and most of the people who wanted to come and live in the UK have most probably done so already.

If anything should be discussed by the Conservatives, then it surely should be the benefit and housing schemes, which are the obvious problem here, but not necessarily caused by immigrants. I have a lot of friends who work within Social Services and I know first-hand that the core of the problem is the poor council structures, funding and processes - a major issue for the local governments that affects everyone and is in no way purely the fault of immigrants. If anything, the attention of the Right wing (if not the whole Government) should be on how to improve the local Social Services without destroying this brilliant public establishment and by ensuring that the appropriate services are provided to people who are actually in need for them. But enough with the Conservatives, I just hope it is clear for everyone that this is just one point of view and does not necessarily represent what Britain stands for.

We just need to look at what the rest of the UK has been saying, and it’s all very positive and encouraging. Both Labour and Liberals have voiced their disgust with the Conservative’s farcical comments. Thankfully, the news brought us the opinions of a lot of Britons who do not support Conservatives’ point of view. One of the biggest voices being Labour MP Keith Vaz, who seems to understand that singling out immigrants from individual countries is, as Mr Farage would put it – “completely irresponsible, wrong, in fact damn stupid”.

The voice, however, that I found most interesting was the voice of the British public. After the comments by the Conservatives were made a couple of newspapers asked for pure amusement purposes their readers to send them ideas of how these ads might look. The British public did not disappoint, and in true British manner came back with some witty cynical ads that in no way cast comments on Bulgarian or Romanian immigrants, but were merely aimed to humour the downfalls and issues of their own country. A lot of them made fun of the British weather and the transport system, which I can vouch for, are pretty grim. Some commented on the political circus that they consider their own country and others suggest that Australia is a better choice! If you haven’t seen these I urge you to do so, as then you will understand the British psyche, and how clever and funny the British public can be!  

The Good Romanians

The people that got exactly what was going on were the Romanians. They took advantage of the momentum and used the media buzz caused by the Right wing for their own marketing campaign. They are the Clint Eastwood of our story. Their ads are sleek, simple and very pretty and promote their own assets in order to encourage travel to Romania without being disrespectful to the UK. I was so impressed when I saw them as they truly show that Romania has come a long way. Their own government was outspoken, but fair and very diplomatic with the situation and they definitely shined as the marketing protagonists.  

Bulgaria Takes a Shot

The first time I heard of any Bulgarian involvement in the frenzy was when a Portuguese work colleague of mine asked me if I have seen the poster “Keep Calm and Move to Bulgaria”. I was pleasantly surprised when I discovered that it is in an article by my good friend and high-school classmate Boyan Yurukov. Boyan is a young Bulgarian Professional living in Germany. He is a founder and co-author of a number of blogs with focus on business innovation and activism, and is involved in a number of social projects, including “Missing Persons in Bulgaria”, “One Young World”, and “ Careers in Bulgaria”. Boyan has always been politically and socially active, and I will never forget how at the age of about 16 we were running in the night with a bucket of glue and some posters as part of an activist school campaign led by Mr Yurukov. His article encouraging Britons to move and live in Bulgaria might have been the inspiration to the successful Romanian ad campaign discussed earlier. Boyan points out the benefits of moving to Bulgaria in an entertaining and funny way and exposes Bulgaria “as a prime destination to move to with benefits like a flat income tax, low corporate taxes, low country debt and a currency coupled with the Euro to name a few”.

 Of course, there were other Bulgarian outlets, some not as graceful as Boyan’s approach. As I do not speak Romanian it would be impossible to discuss what talks were taking place on the social network sites on their side, however I did follow closely Twitter, Facebook and LinkedIn on the Bulgarian front. #avoidbritain was definitely trending….Facebook was just exploding with comments by fellow Bulgarians followed closely by LinkedIn. It seemed to me that a lot of people who actually have never lived or worked in Britain had opinions about the country. It also seemed that for some reason the point of view of the Right wing and their propaganda were accepted as the general opinions. Why was that? Wasn’t it obvious to everyone that the whole situation was a farce and that we can’t blame all Britons because of the political interests and ignorance of some? The Bulgarians were not happy with the discriminatory comments and I could understand that, especially being part of this country and knowing how proud and protective we are of our nationality. We jump like lions against anyone who is trying to belittle or put us down – even our own selves.

There was something more though and Maria Shopova, a young Professional living and working in London, discusses it in her latest article – “Is anything for real these days?”. She raises questions about the role of social media and how the trust of information we have as readers is diminishing. We all get little snippets of info and we actually don’t really look deeper into the sources and context of what we see on the social pages. This is the most powerful and lethal weapon of media marketing – a wave of front page top stories pours over us daily on our social pages – we see the grand shocking title and we quickly like it, comment on it but do we really get it?  

Let’s Be Professional*

The first reason why I started writing this article is because I do want to understand and I want to be informed properly before I make conclusions. I also want to open a positive dialogue and don’t want incorrect assumptions to be taken about both Brits and Bulgarians – two great nations and countries with their specific problems. My fellow Bulgarian friends and I have been representing our country before the Brits for the past five years. I am proud to say that all of my British friends and colleagues will assure you that we Bulgarians are wonderful, intelligent and beautiful people (wink^wink). In the same way I want people back home to understand how very similar we are to the British culturally. We might be one of the few nations that gets their humour, and they are also delightfully hospitable and welcoming to us and obviously to a lot of other immigrants. Why can’t we take the most positive of this relationship for the benefit of both countries and our economies?

Another reason for this article is the fact that a lot of voices got their 15 mins of media fame and managed to promote their opinions and some even got an extra vote or two, but we actually never heard much of the Bulgarians and Romanians who have been living and working in the UK for the past six years, since we joined the EU. These are the opinions that I want to promote today as they will have the most relevant observations regarding the situation. I want to introduce to you (and specifically to the Right wing that wanted to get votes on our backs) the group on LinkedIn called Bulgarian Professionals in the UK**. The group was established in June’11 and I clearly remember our first ever meeting near Soho that was of about 5 people. Today BG Professionals in the UK has over 650 members and is steadily growing. The group meets every other month and has initiated several charity initiatives, one of which included various donations to the Boarding School for Children with mental disabilities "Dr. Petar Beron" in Rakitovo, Bulgaria. A lot of us have been living and working in the UK for over 5 years and the majority works within the Finance, Banking and IT industries, with a third holding senior management positions. We are the people who are paying for social security insurance, health insurance, council taxes, and general taxes, hence we are direct net contributors to the British health, economic and social systems. We are working hard and investing intellectual resources in the British industries we are involved with. And last, but not least we are interesting and fun individuals who have vast and warm personalities. I could continue with superlatives for a long time, but this is not the goal. I simply aim to put us on the map and extend a hand to Brits out there who haven’t met a Bulgarian yet – join our group, visit our meetings and let’s enjoy the best our nations can offer. As per anyone out there who wants to boost their ratings and take a ride on our backs it just won’t happen. To put it in a very British way, Theresa May, please keep calm and meet the Professionals!  

*Definitely not ugly! 
** Note to Boyan to establish Bulgarian Professionals in Germany on LinkedIn

BULGARIAN VERSION:
Специални благодарности за Мария Шопова, чиято маркетингова експертиза вдъхнови тази статия.


Добрият, Лошият и Професионалният 
За един медиен фурор и силата на социалната мрежа 
От Саша Стефанова
Български независим медиен професионалист в Лондон, Великобритания

През последните няколко седмици се появиха доста дискусии по отношение на предстоящите промени в ограниченията за имиграцията във Великобритания за българските и румънски граждани. За известно време следих отблизо британските и български новини и активно слушах това, което и двете страни имаха да кажат, както сред моите приятели (британски и български), така и сред хората в различните социални сайтове и ми се стори, че цялата ситуация започва постепенно да се превръща в спагети-уестърн - филмов жанр с типични комедийни и бурни характеристики. Осъзнах, че има много недоразумения породени от редица добри и лоши маркетингови дискусии и инициативи, в резултат на които, разгорещени мнения започнаха да се разпространяват бързо, но равномерно из социалните сайтове като LinkedIn, Facebook и Twitter.

Как започва всичко?

Следите ни водят до доклад появил се около 17-ти Януари 2013 от тинк-танк организацията "Мигрейшън Уотч Великобритания", който гласи, че "около 50 000 имигранти годишно, за следващите пет години, ще пристигнат във Великобритания от България и Румъния ". "Мигрейшън Уотч Великобритания" сама по себе си е благотворителна организация, която понякога осигурява секретарска и административна подкрепа на група наречена "Междупартийна Група на Балансираната Миграция", която е политически независим орган, който има за цел да стабилизира населението на Обединеното кралство. За тези, които веднага биха погледнали негативно на нещата, това по никакъв начин  не представлява по-голямата част от политическите възгледи във Великобритания и групата включва само шепа политици, повечето от които са консерватори. Около десет дни по-късно повечето от големите медийни организации започнаха разпространението на новината, че някой си неназован правителствен министър или министри предлагат планирането на негативна рекламна кампания, която ще поправи впечатленията за острова и ще обезкуражи тълпите от българи и румънци, които ще се втурнат да се местят в Обединеното кралство. Сред лудото медийно фиаско никога не стана ясно кой, какво и коя ще е компанията, която ще създаде тези реклами за британското правителство и дали това наистина ще се случи! Разбира се, по- късно се оказа, че няма планирана такава негативна реклама, но вече беше твърде късно - социалната мрежа кънтеше от множеството разгневени гласове. Междувременно в разгара на ситуацията шепа политици с консервативни възгледи извадиха най-стария трик от рекламните учебници - окупация на медийното пространство - или с две думи разпространиха навред становищата си. Сред тях чухме мненията на Тереза ​​Мей, Найджъл Фарадж, Филип Холобоун, Борис Джонсън и Марк Харпър. Интересно е, че всички от тях заеха силна отрицателна позиция по отношение на българската и румънска имиграция и предложиха различни санкции и превенции. Но само едно нещо стана ясно - изборите във Великобритания идват и политиците с консервативни възгледи имаха силна нужда от медийна реклама и обществена подкрепа, за да увеличат електората си. Със сигурност получиха първото! И това е очевадният анти-герой в нашия спагети-уестърн, а именно опитът на десните политически групи, да създадат маркетингов "шум" с една единствена цел- набиране на гласове.

Британската гледна точка

Та какво наистина мислят британците за българската и румънска имиграция? От новините от миналата седмица стана много ясно какво мислят десните. Найджъл Фараж смята, че "е напълно безотговорно, грешно, направо глупаво, да бъдат отворени границите (ни) следващия януари за 29 милиона души от България и Румъния." Някои консерватори предлагат да бъдат наложени ограничения към достъпа до здравното осигуряване за някои от имигрантите (подразбира се българи и румънци). Също така има и опасения, че жилищният сектор ще бъде засегнат, тъй като няма достатъчно жилищно пространство, а и засилената миграция може да намали заплатите, особено за тези с най-ниски доходи.

В интерес на истината една страна трябва да има имиграционен план и определено трябва да се бори за интересите си, но това, което дясното крило има за цел не е това. Както споменах по-горе, те просто се опитват да вдигнат шум и да пропагандират вижданията си пред избирателите и го направиха, но доста непрофесионално. Имиграцията може да бъде много положително нещо - тя може да помогне с данъците, увеличаването на производителността и потребителското търсене, както и с понижаването на цените на стоките. Много специфичен пример за това е, че ако бъдат вдигнати ограниченията за работа за българи и румънци много от индустриите и секторите които наемат хора на свободна практика ще имат полза, защото работодателите ще трябва да предложат по-добри заплати на британците на свободна практика. Не само това, но и статистики из медиите показват, че ограничаване на достъпа на българи и румънци на теория ще доведе до недостиг  на работна ръка и негативни резултати за селскостопанския сектор. И да, за тези, които не знаят - българите и румънците имат право от шест години насам да живеят и работят в Обединеното кралство на свободна практика и до голяма степен множеството от тези, които са искали да се преместят и работят на острова отдавна са го направили.

Ако десните трябва да обсъждат нещо, то това със сигурност трябва да бъде състоянието на социалните услуги в държавата, които имат доста проблеми, но които не са задължително причинени от имигранти. Имам много приятели, които работят в социалния сектор и знам от първа ръка, че в основата на проблема стоят лошите общински структури, финансиране и всеобщо приети процеси - основни проблеми за местните общини, които засягат всички и по никакъв начин не са по вина на имигрантите. Ако не друго, вниманието на десните (ако не и на цялото правителство) трябва да се насочи към това как да се подобрят местните социални услуги, без да се унищожава тази прекрасна държавна структура и в същото време да се гарантира, че съответните услуги се предоставят на хора, които всъщност имат нужда от тях . Но стига толкова за консервативните мнения - просто се надявам, че е ясно за всички, че това е само една гледна точка и не представлява непременно това, което Великобритания е всъщност.

Ние просто трябва да чуем това, което останалата част от Великобритания каза, а именно редица от положителни и насърчителни мнения. Лейбъристите и либералите изразиха своето отвращение от смешните коментари на консервативните. За щастие, новините ни представиха становищата на много от британците, които не подкрепят дясната гледна точка. Един от най-големите гласове бе на лейбъриста Кийт Ваз, който напълно разбира, че тактики, които дискриминират имигранти от определни страни e, както г-н Фараж би казал: " напълно безотговорно, грешно, направо глупаво”.

Гласът обаче, който беше най-интересен бе гласът на британската публика. След коментарите на консерваторите няколко вестника с чиста увеселителна цел помолиха своите читатели, да изпратят идеи за това как биха изглеждали тези негативни реклами. Британската публика не разочарова и в истински британски стил отвърна с редица остроумни и цинични идеи, които по никакъв начин не говорят лошо по отношение на българските и румънски имигранти, а по скоро усмиват провалите и проблемите на собствената им страна. Много от тях се шегуват с британското време и транспортната система, които мога да гарантирам, са в доста мрачно състояние. Някои се подиграват с политическия цирк в тяхната собствена държава, а други дори казват, че Австралия е по-добър избор! Ако не сте виждали тези статии ви призовавам да го направите, тъй като тогава ще разберете психиката им и колко умна и забавна може да бъде британската публика!

Добрите румънци

Хората, които осъзнаха точно какво се случва бяха румънците. Те се възползваха от насъбраната медийна шумотевица причинена от дясното крило, за собствената си маркетингова кампания. Те са Клинт Истууд в нашата история. Рекламите им са елегантни, семпли и много красиви и насърчават пътуването до Румъния, без да са неуважителни към Великобритания. Бях толкова впечатлена, когато ги видях, тъй като те наистина доказват, че Румъния е достигнала далеч. Тяхното собствено правителство беше откровено, но справедливо и много дипломатично със ситуацията и те определено взеха ролята на главния рекламен герой.

България се прицелва

Чух за първи път за българското участие в суматохата от един португалски колега, който ме попита дали съм виждала плаката  "Запази спокойствие и се премести в България". Бях приятно изненадана, когато разбрах, че плакатът е от статия написана от моя добър приятел и съученик от гимназията - Боян Юруков. Боян е млад български професионалист, който живее в Германия. Той е основател и съавтор на редица блогове фокусиращи се върху бизнес иновациите и активизма и участва в няколко социални проекти като "Липсва в България", "One Young World" и "Кариери в България ". Боян винаги е бил политически и социално активен и аз никога няма да забравя как на около 16 години с кофа лепило и няколко плаката бягахме из нощните улици, заради активистка училищна кампания водена от г-н Юруков. Неговата статия насърчава британците да се преместят и живеят в България и всъщност може би е вдъхновението за успешната рекламна кампания на румънците, обсъждана по-горе. Боян изтъква ползите от преместването в България по един доста забавен начин и представя държавата ни "като предпочитана дестинация, предоставяща доста предимства като плосък данък общ доход, ниски корпоративни данъци, нисък държавен дълг и парична валута, съчетана с еврото и това са само някои от предимствата ".

Разбира се, имаше и други български отговори, някои не толкова грациозни като този на Боян. Тъй като не разбирам румънски би било невъзможно да обсъждам какво се е говорило по социалните сайтове от тяхна страна, но следих отблизо Twitter, Facebook и LinkedIn на българския фронт. # avoidbritain определено беше актуална тенденция .... Facebook експлоадира с коментари от сънародниците ни, последван бързо от LinkedIn. Струваше ми се, че много от хората, които всъщност никога не са живели или работили във Великобритания имаха мнение за страната. Също така изглеждаше, че поради някаква причина гледната точка на десницата и тяхната пропаганда бяха приети като общото британско становище. Защо се случи това? Не беше ли очевидно за всички, че цялата ситуация бе един фарс и че ние не можем да обвиняваме всички британци въз основа на политическите интереси и невежеството на някои? Българите не бяха доволни от дискриминационните коментари и разбирах това, защото аз самата съм Българка и зная колко горд народ сме и, че винаги бихме защитили нашата национална принадлежност. Ние скачаме като лъвове срещу всеки, който се опитва да ни стъпче - дори срещу самите себе си.

Но имаше и още нещо и Мария Шопова, млада професионалистка, която живее и работи в Лондон, обсъжда в последната си статия - "Има ли нещо истинско тези дни?". Тя повдига въпроса за ролята на социалните мрежи и как те намаляват доверието ни спрямо информацията, която поемаме като читатели. Ние всички получаваме ежедневно малки откъси от информация и всъщност рядко се вглеждаме в източниците и контекста на това, което четем. Това е едно от най-мощните и смъртоносни оръжия на медийния маркетинг - вълна от "Топ вестникарски заглавия", които се изливат постоянно върху нашите социални страници - виждаме голямото шокиращо заглавие и бързо го харесваме и коментираме, но наистина ли го разбираме?

Нека бъдем професионални *

Първата причина, поради която започнах да пиша тази статия е защото искам да разбера и искам да бъда информирана възможно най-правилно преди да си правя изводи. Също искам да отворя един позитивен диалог и да спра неверните предположения и за британците, и за българите - две велики нации с техните си специфични проблеми. Аз и моите български приятели представляваме нашата страната пред британците през последните пет години. Горда съм да кажа, че всички мои британски приятели и колеги ще гарантират, че ние българите сме прекрасни, интелигентни и красиви хора. По същия начин искам хората у дома да разберат колко си приличаме с британците културно. Може би сме една от малкото нации, които схващат хумора им и те също като нас са гостоприемни и приветливи и то очевидно към множество различни националности имигранти. Защо не можем да се възползваме от най-положителното в тази връзка в полза на двете страни и икономики?

Друга причина за тази статия е фактът, че много гласове получиха своите 15 минути медийна слава и успяха да популяризират своите възгледи, а някои от тях дори получиха допълнителен глас или два, но всъщност не чухме много от българите и румънците, които живеят и работят във Великобритания откакто се присъединихме към ЕС. Това са мнения, които искам да популяризирам днес, защото те имат най-актуалните наблюдения върху ситуацията. Искам да ви представя (и по-конкретно на дясното крило, което искаше да получи гласове на наш гръб) групата в LinkedIn, наречена "Български професионалисти във Великобритания **". Групата е създадена през Юни 2011 и ясно си спомням първата ни среща близо до Сохо, която се състоя от 5 души. "Български професионалисти във Великобритания" днес се състои от над 650 души и постоянно нараства. Групата се събира на всеки два месеца и е започнала няколко благотворителни инициативи, последната от които включваше различни дарения за Помощното училище "Д-р Петър Берон" в град Ракитово, България. Много от нас живеят и работят във Великобритания през последните 5 години и по-голямата част работи в рамките на финансите, банковото дело и информационните индустрии, като 1/3 заема висши ръководни длъжности. Ние сме хората, които плащат за социално осигуряване, здравно осигуряване,  жилищни данъци и общи данъци, следователно ние сме преки нетни вносители към британските здравни, икономически и социални системи. Ние работим усилено и инвестираме интелектуални ресурси в британските индустрии, в които участваме. И не на последно място, ние сме интересни и забавни хора, които имат огромни и приветливи личности. Бих могла да продължа със суперлативи за дълго време, но това не е целта. Аз просто искам да ни поставя на британската карта и да протегна ръка към британците, които все още не са срещали българи - присъединете се към нашата група, посетете нашите срещи и нека се възползваме от най-доброто, което нашите два народа могат да предложат. А тези, които искат да повишат рейтинга си на наш гръб - това просто няма да стане. Или казано по един доста британски начин - Тереза ​​Мей, моля Ви, запазете спокойствие и се зпознайте с Професионалистите! 

* Определено не и грозни!
** Предложи на Боян да създаде групата Български Професионалисти в Германия в LinkedIn